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さらに日本酒は突き詰めていくと、同じ銘柄の日本酒でも複数種類があります。

「大吟醸」や「純米酒」なんて言葉を耳にしたことが皆さんも一度はあるかと思います。

これらの種類が決まるのには二つのポイントが挙げられます。

まず一つ目のポイントは純米酒かどうか。

どういうことかというと、最初にお話しした通り日本酒は基本的に米・米麹・水から作られていますが、なかには醸造アルコールという原料を添加しているものがあります。

この醸造アルコールは香りを豊かにし、味わいもすっきりと辛口に仕上げてくれるだけでなく、品質も安定させてくれるという優れものです。

さらにもう一つのポイントは原料の米をどのくらい削っているのかということです。

日本酒造りにはある程度まで削った(精米した)米を使います。

この削り具合を精米歩合と呼ぶのですが、この精米歩合によっても種類が変わってきます。

例えば、「精米歩合40%」という表記のあるお酒は、米の60％を削って残りの40％で仕上げたお酒という意味です。

日本酒造りにおいて米を削ることは、米の中心に近い部分を使うことができ、雑味のないすっきり爽やかな味に仕上がると言われています。

日本酒の歴史に迫る

今でこそ当たり前のようにアルコールの一つとして、また日本を代表するお酒として日本酒は存在していますが、一体いつから人々に親しまれてきたのでしょうか。

実は縄文時代から、日本ではお酒が飲まれていたと言われています。というのも、長野県八ヶ岳の山麓にある遺跡から、ヤマブドウの種が入った縄文式土器が発見されたからでした。このことから、日本では縄文時代から果実酒が飲まれていたのではないかと推測されています。

つまり日本で最初に飲まれたお酒は、意外にも日本酒ではないかもしれないというわけです。『大隅国風土記』には、加熱した穀物をよく噛み唾液の酵素で糖化させ、野生酵母によって発酵させる「口噛み」という製法で作られた「口噛みノ酒」が登場しており、これが史実としては最古のものではないかと言われています。

当時の日本酒は神のためのものであったと言っても過言ではありません。

そのため、この「口噛み」の作業を行えるのは巫女のみでした。

また現代でもお酒造りで「醸す」という言葉を用いますが、これはこの「噛む」という言葉が由来するとも言われています。

大和時代に入ると『古事記』、『万葉集』、『風土記』などの文献でも記述が残されているように、日本酒造りは全国に広まっていきます。

奈良時代には造酒司と呼ばれる酒や酢の醸造をつかさどる役所が設けられ、祭事や宗教儀礼に欠かせないものとして日本酒は発展していきました。

その後寺院で造られた僧坊酒が高い評価を得るようになっていくと、庶民にも少しずつ日本酒を飲む文化が根付き、今日の日本では知らない人がいないお酒としての地位を築き上げていったのです。

また日本酒は四季折々の日本の文化とも深く根付いています。

皆さんもご存知の春の花見酒は奈良時代から行われていたそうです。

あまり聞きなれないかもしれませんが夏には夏越しの酒。

これは田植えが終わった時期に庶民たちがこれから暑い夏を乗り切ろう！と願いながら暑気払いをするお酒です。

そして秋には月見酒。

中秋の名月を鑑賞しながら飲むお酒は言うまでもなく格別ですが、江戸時代の庶民たちにとっては最高のレクリエーションで隅田川界隈の茶屋は大繁盛していたそうです。

冬はもちろん雪見酒。

紫式部も行っていたと言われ、わざわざ平安時代の人々は雪の中に牛舎を仕立てて楽しむほど。

このように日本人と日本酒の関係は密接で、その習わしは今に通ずるものもたくさんあり、歴史に思いを馳せながら飲む一杯もしみじみして良いですよね。

日本酒の基本の飲み方

日本酒は他のお酒と比較しても、飲む際の温度が幅広くそれぞれ酒の個性に合った温度で飲むことを推奨しています。

さらに日本酒は香りと味で4つのタイプにも分類されます。